Szykowny, bezpieczny i sportowy – z tymi założeniami na uwadze, Mercedes-Benz poszerzył swoją gamę modeli 8 grudnia 1982 roku o nową, bardziej kompaktową serię poniżej klasy średniej i pełnej wielkości. Modele Mercedes-Benz 190 i 190 E z serii 201 ustanowiły wtedy nowe standardy na tym rynku. Dziś, nawet po dziesięcioleciach, design tego kompaktowego sedana wygląda nowocześnie, a technologia nie jest wcale przestarzała.
"Baby-Benz", jak z czułością nazywają model 190, wciąż jest popularnym, wygodnym i niezawodnym klasykiem na ulicach. Po rozpoczęciu produkcji z dwoma typami silników benzynowych, oferta silnikowa była ciągle poszerzana. Już w 1983 roku pojawiła się odmiana z silnikiem diesla, 190 D. Sportowa wersja "szesnastozaworowego" 190 E 2.3-16 i jej następcy odniosły sukcesy w sprzedaży i sporcie motorowym. Szczególnie w Niemieckim Mistrzostwach Samochodów Turystycznych (DTM) odniosły szereg zwycięstw i zdobywały tytuły.
Modele 190 i 190 E wyposażone są w czterocylindrowy silnik M 102 o pojemności 1997 cm3. Silnik ten był już od roku 1980 używany w zmodyfikowanej formie w modelu Mercedes-Benz 200 z serii 123. Aby jednoznacznie wyznaczyć pozycję kompaktowej klasy, marka wybiera mniejszą liczbę 190 dla nowych modeli. Gdy Mercedes-Benz przedstawia w maju 1993 roku następcę serii 202, nadaje mu nazwę odpowiadającą nowej nomenklaturze – teraz jest to Klasa C. Obecnie, od 2021 roku, Mercedes-Benz jest na rynku z obecną Klasą C z serii 206.
Rozszerzenie gamy modeli o atrakcyjną klasę kompaktową
Przez dziesięciolecia samochody osobowe Mercedes-Benz należały do klasy luksusowej i wyższej średniej. To się zmienia pod koniec 1982 roku wraz z modelem 190 i 190 E. Poszerzenie tej gamy marki nie było wówczas oczywiste. Potrzeba wprowadzenia bardziej kompaktowej serii modelowej pojawiła się już w 1974 roku, gdy profesor Hans Scherenberg, członek zarządu ds. rozwoju, kładł fundamenty pod Mercedesa-Benz'a poniżej klasy średniej w odpowiedzi na kryzys naftowy: "To musi być typowy Mercedes-Benz. Nie możemy zbytnio kompromitować się pod względem kultury jazdy, bezpieczeństwa i charakterystycznych cech Mercedes-Benz'a."
Sukces wprowadzenia tych założeń przez Mercedes-Benz staje się jasny, kiedy modele są zaprezentowane dealerm i partnerom na umowę 8 grudnia 1982 roku: kompaktowy i łatwy w obsłudze sedan przekazuje przyjemność z jazdy, pozycja kierowcy i pasażera z przodu jest równie dobra, jak w większych pojazdach Mercedes-Benz, a trzymanie się drogi, komfort jazdy, jakość, niezawodność i trwałość nie ulegają pogorszeniu. Realizacja projektu zostaje zatwierdzona 19 października 1978 roku. Wtedy też zarząd firmy ustala, że 190 będzie mniejszy, lżejszy i bardziej ekonomiczny od popularnej serii 123. W porównaniu z tym modelem, określono następujące wymiary: całkowita długość 4420 milimetrów (mniejsza o 305 milimetrów), szerokość 1678 milimetrów (mniejsza o 108 milimetrów), wysokość 1383 milimetrów (mniejsza o 55 milimetrów). Waga modelu 190 została zmniejszona o 280 kilogramów do 1080 kilogramów w porównaniu z modelem 200.
Najnowocześniejsza produkcja pojazdów na świecie
W 201 zaczyna przechodzić w produkcję seryjną w Sindelfingen, a także rozpoczyna się produkcja w zakładzie Mercedes-Benz w Bremen, który powstał na terenie zakładu Borgward w 1978 roku. Na tym miejscu specjalnie budowany jest Nordwerk Im Holter Feld dla serii modeli 201, uznawany wówczas za najnowocześniejsze zakłady produkcyjne pojazdów na świecie. Po raz pierwszy w branży, na przykład, osie są instalowane automatycznie. Były Daimler-Benz AG inwestuje około 1,4 miliarda marek niemieckich w nowy zakład - największa pojedyncza inwestycja w historii firmy do tej daty. Produkcja rozpoczyna się we wrześniu 1982 roku w hali 7 z komponentów nadwozia, które wcześniej są dostarczane do zakładu montażowego w Sindelfingen. Po uruchomieniu Hal 8 (malowanie) i 9 (montaż) w 1984 roku rozpoczyna się budowa kompletnych pojazdów. Wielki sukces klasy kompaktowej powoduje, że zdolności produkcyjne i miejsca pracy w zakładzie Bremen są ciągle rozbudowywane. W sumie do sierpnia 1993 roku w mieście nad rzeką Weser zbudowano około miliona modeli 190. Do dziś Bremen jest głównym zakładem produkcyjnym Klasa C na świecie.
Doskonała aerodynamika i wzorowy poziom bezpieczeństwa
Ważnym argumentem za małym Mercedesem-Benzem staje się amerykański Kongres w 1975 roku wraz z dalszym zaostrzeniem wprowadzonego w 1970 roku "Clean Air Act". Poprawka przewiduje, że począwszy od roku modelowego 1985, zużycie floty producenta nie może przekroczyć 8,3 litra na 100 kilometrów. Na ważnym rynku eksportowym, jakim jest USA, kompaktowy Mercedes-Benz może w znaczący sposób przyczynić się do osiągnięcia tego celu - między innymi dzięki zaawansowanej aerodynamice. Faktycznie, w momencie debiutu na rynku w 1982 roku seria modelu 201 ma najlepszy współczynnik oporu aerodynamicznego spośród wszystkich sedanów Mercedes-Benz z wartością cW = 0,34. Konsekwentna konstrukcja lekkich elementów nowej klasy kompaktowej wcale nie idzie w parze z rezygnacją z aktywnego i pasywnego bezpieczeństwa pasażerów. Wręcz przeciwnie, karoseria W 201 staje się wzorem dla innych serii modeli Mercedes-Benz w niektórych obszarach. Dotyczy to między innymi struktury dachu z dachowymi szynami skierowanymi na zewnątrz. Po raz pierwszy wprowadza się konstrukcję nośnika widełkowego z wysokowytrzymałej blachy, której ekstremalna sztywność zapewnia zdefiniowaną deformację w przypadku kolizji i prowadzi również do zmniejszenia masy o osiem kilogramów.Innowacyjna technologia, ponadczasowy design i szeroki wybór silników
Szczególnie przełomowym elementem dla układu jezdnego jest konstrukcja tylnej osi. Tzw. wielowahaczowa tylna oś zawdzięcza swoją nazwę pięciu wahaczom usytuowanym w precyzyjnie określonej przestrzeni, prowadzącym każde koło tylne indywidualnie. Szerokość toru, zbieżność, zmiana szerokości toru, wsparcie podczas rozpędzania i anty-dive przy hamowaniu można ustalać niezależnie od siebie. Ta doskonale kontrolowana prowadnica kół w znacznym stopniu kompensuje siły boczne i podłużne we wszystkich warunkach jazdy. Unika się tym samym niepożądanych ruchów kierownicy i zapewnia bardzo wyważone prowadzenie. Z przodu, przednia oś na amortyzatorze działa z wsparciem anty-dive przy hamowaniu, prowadzona jest za pomocą indywidualnych trójkątnych wahaczy. Gwarantuje to dobrą stabilność jazdy na wprost i tworzy miejsce pod maską z niską wysokością ogólną.
Czysty design serii 201 został stworzony pod kierownictwem głównego projektanta Bruno Sacco i znacznie wpłynął na niego Peter Pfeiffer. Maksyma Pfeiffera brzmiała: "Nawet Baby-Benz musi wyglądać jak Mercedes-Benz, ale nie jak pomniejszona Klasa S." Spoglądając wstecz, projektant wyjaśnia: "Nawet po 40 latach, ten Mercedes-Benz nie wygląda jak klasyczny samochód. Ten pojazd swoim designem nadal doskonale prezentuje się na drodze." Miłośnicy klasycznych samochodów podzielają to zdanie: ceny za zadbane pojazdy z tej serii stale rosną.
Pierwsza klasa kompaktowa oferuje silniki na prawie wszystkie potrzeby: Wersja z gaźnikiem pierwszego modelu 190 z 1982 roku rozwija moc 66 kW (90 KM), a 190 E wyposażony w wtrysk benzyny 90 kW (122 KM). Następnie oferta silnikowa jest ciągle poszerzana. W 1983 roku pojawia się model 190 D (53 kW / 72 KM), znany jako "cichy diesel" dzięki wyciszeniu silnika. Seria udanych silników szesnastozaworowych rozpoczyna się w 1984 roku modelem 190 E 2.3-16 (136 kW / 185 KM), który zostaje zastąpiony w 1988 roku przez 190 E 2.5-16 (143 kW / 195 KM). W latach 1989 i 1990 powstają modele homologacyjne 190 E 2.5-16 Evolution i 190 E 2.5-16 Evolution II dla motorsportu. W 1992 roku, ostatnim roku produkcji, Mercedes-Benz prezentuje wersje AVANTGARDE modeli 190 E 1.8, 190 E 2.3 i 190 D 2.5 jako atrakcyjne specjalne modele z lakierem perłowym, między innymi. Dają one impuls do indywidualizacji w segmencie o wysokim wolumenie sprzedaży.
Rekordy i sukcesy w sporcie motorowym
Model 190 E 2.3-16 ustanawia w 1983 roku trzy rekordy długodystansowe na torze testowym Nardò we Włoszech. W 1985 roku zostaje dopuszczony do sportu motorowego (homologowany) i po raz pierwszy użyty w francuskich mistrzostwach samochodów turystycznych. W 1986 roku, w niemieckich mistrzostwach samochodów turystycznych (DTM), Volker Weidler zajmuje drugie miejsce w klasyfikacji kierowców w modelu 190 E 2.3-16 z technicznym wsparciem AMG. W 1988 roku Mercedes-Benz postanawia powrócić do sportu motorowego, a od 1991 roku nowy szef Mercedes-Benz Motorsport, Norbert Haug, koncentruje rozwój wyścigowy modelu 190 E 2.5-16 EVO II w firmie AMG. Po zwycięstwach w poprzednich latach, w 1992 roku model EVO II zdobywa trzy pierwsze miejsca w DTM z udziałem Klause Ludwiga, Kurta Thiima i Bernda Schneidera, podczas gdy Mercedes-Benz broni zwycięstwa w klasyfikacji producentów. W 1993 roku Roland Asch drugi raz zajmuje drugie miejsce w modelu 190 E "Klasa 1".